Criado pelo Decreto 19952, de 27 de Junho de 1931, o seu primeiro diretor, Basílio Ribeiro de Sousa Leite e Vasconcelos, professor do Liceu de Alexandre Herculano, é nomeado em Julho de 1931.
O Arquivo é instalado numa casa particular arrendada para o efeito, na Praça da República, recebendo as primeiras incorporações em 1932.
Em 1985, são efetuadas obras de remodelação e reparação e é criado um espaço próprio para os Serviços de Referência e Leitura.
Segue-se o arrendamento de salas na R. dos Bragas para instalação de documentação proveniente de empresas dissolvidas.
Em 1995, efetua-se a transferência para o atual espaço, parte do antigo Convento de S. Bento da Vitória, na R. das Taipas, adaptado aos requisitos de uma instituição desta natureza, dos espaços de atendimento ao público aos do tratamento técnico e de depósito da documentação.
Aos 75 anos de atividade (2007), o Arquivo Distrital do Porto abre a sua sala de referência e leitura virtual - projeto Consulta Real em Ambiente Virtual - na Internet, levando os seus serviços, de um modo remoto e interativo, aos seus utilizadores.
Este facto evidencia a posição dinâmica e proativa do ADP, depois de ter disponibilizado a pesquisa e consulta da sua documentação na Internet, num projeto - DigitArq: Produção, Conversão e Gestão de conteúdos Digitais de Arquivo - que mereceu o Prémio Fernandes Costa - Agência para a Sociedade do Conhecimento, IP, em 2004.
Estes projetos são também o reflexo de uma intervenção a diversos níveis, que inclui a participação em projetos e fóruns nacionais e internacionais de áreas relacionadas com os arquivos, contribuindo para o desenvolvimento e implementação de metodologias de trabalho e abordagens inovadoras nas questões políticas e técnicas da Arquivística, colocando ao serviço da Comunidade o saber-fazer que vai adquirindo.